Ajolote: la salamandra de Xochimilco que conserva de adulto sus branquias de larva

El ajolote (Ambystoma mexicanum) es una salamandra acuática endémica del Valle de México que conserva toda su vida rasgos de larva, como las branquias externas, y que puede regenerar extremidades completas⁶. Hoy solo vive en 3 sitios aislados del sur de la Ciudad de México¹. En su evaluación de 2019, la Lista Roja de la UICN lo clasificó En Peligro Crítico y con una población en descenso⁴.

Ficha rápida del ajolote

Cómo es

Un ajolote adulto mide hasta 30 cm de largo total. La cabeza mide 40–46 mm y la cola, 97–120 mm¹. Las hembras pesan aproximadamente 170–180 g y los machos, 125–130 g.

Tiene la cabeza grande, con los ojos muy separados, y a los costados le salen ramas branquiales externas de aspecto plumoso. En estado silvestre su piel va del negro al marrón oscuro con manchas negras (el rosa pálido de muchas fotos de acuario no es el color con el que vive en los canales).

Neotenia: adulto con cuerpo de larva

A partir de 1,5 años un ajolote ya puede reproducirse, aunque sigue teniendo branquias externas y aleta caudal, que son rasgos juveniles. Esa condición se llama neotenia. La metamorfosis solo se da en ciertas circunstancias y el animal pasa toda su vida en el agua¹.

Regeneración y genoma

Según el Instituto Max Planck de Biología Celular Molecular y Genética, cuando un ajolote pierde una extremidad la regenera en semanas, con los huesos, los músculos y los nervios en su lugar⁶. También puede regenerar colas, órganos y otros tejidos. Por eso se usa en todo el mundo como organismo modelo en investigación biomédica, del desarrollo y de la regeneración¹.

Su genoma se publicó en Nature el 24 de enero de 2018. Tiene 32 mil millones de pares de bases, más de diez veces el genoma humano, y es el más grande secuenciado hasta ese momento⁶. En él falta por completo PAX3, un gen esencial para el desarrollo, cuyas funciones asumió el gen PAX7.

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Dónde vive

Originalmente habitaba los lagos, humedales y el sistema de agua del Valle Central de México³. Hoy solo quedan 3 sitios aislados en el sur de la Ciudad de México¹, y la UICN le calcula un área de ocupación menor a 10 kilómetros cuadrados, según publicó Mongabay en 2019⁷. En Xochimilco, la superficie de agua del lago es de aproximadamente 2 km² (0,8 mi²)³.

Vive en lagos profundos, humedales y canales, algunos formados por la erosión y otros excavados por el ser humano¹. En ese hábitat se han registrado temperaturas del agua de 16 a 20 °C (61 a 68 °F)³. Xochimilco es sitio del Patrimonio Mundial de la UNESCO desde 1987 y en 2004 la Convención Ramsar lo reconoció como humedal de importancia internacional².

Qué come y cómo se mueve

En estado silvestre, los adultos y los juveniles comen peces pequeños e invertebrados como insectos, gusanos y crustáceos, además de moscas semiacuáticas y algas¹. Las larvas y las crías comen zooplancton y gusanos.

Los adultos suelen caminar por el fondo. Pero también nadan, ondulando el cuerpo y la cola como una anguila.

Los ajolotes pequeños tienen enemigos en el agua: los peces introducidos y los acociles nativos se comen las larvas y los juveniles¹.

Cómo se reproduce

Durante el cortejo, el macho deja en el fondo del lago hasta 12 paquetes de esperma en forma de cono, llamados espermatóforos⁵. La fecundación es interna, aunque no hay cópula. La madurez sexual llega alrededor de 1,5 años.

En cuidado humano, una hembra puede poner entre 200 y 1.500 huevos cada 3–6 meses⁵. A 20 °C (70 °F) los huevos eclosionan en unas 2 semanas, aunque pueden tardar hasta 3–4 semanas. Al nacer, las larvas miden aproximadamente 2–3 mm de diámetro¹.

Se calcula que sobrevive el 30–40 % de las crías⁵. En cuidado humano, algunos estudios sugieren una vida de unos 10 años y la AZA no publica estimaciones. Cuánto vive en los canales es algo que no se ha reportado.

De dónde viene su nombre

«Ajolote» viene del náhuatl axolotl, según el Diccionario de la lengua española, que lo define como un anfibio urodelo endémico de México de unos 30 cm de longitud⁸. En México, la palabra tiene una segunda acepción: renacuajo, la larva de la rana (así que en una conversación mexicana conviene aclarar de qué ajolote se habla).

Los aztecas lo consideraban una transfiguración del dios Xolotl, hermano gemelo de Quetzalcóatl². El Banco de México lo puso en el billete de 50 pesos. Y su historia científica incluye un envío a Europa: en 1863 o 1864, unos 35 ajolotes vivos capturados en Xochimilco se mandaron a París.

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Estado de conservación

En la Lista Roja de la UICN pasó de Vulnerable a En Peligro Crítico en menos de una década⁴:

San Diego Zoo Wildlife Alliance cita un dato de la UICN de 2020 según el cual quedan entre 50 y 1.000 adultos en estado silvestre⁴. En el censo de 2014, la densidad era de aproximadamente 36 ajolotes por km²¹.

¿Cómo puede estar al borde de la extinción un animal que, en cuidado humano, pone hasta 1.500 huevos cada 3–6 meses?

Sus amenazas principales son la pérdida y la degradación del hábitat, la mala calidad del agua, la urbanización y los peces introducidos¹. El gobierno mexicano llevó tilapias y carpas a la zona en las décadas de 1970 y 1980 para reducir el hambre y crear una nueva industria⁴. Según Mongabay, hoy las carpas se comen los huevos del ajolote y las tilapias devoran a las crías recién nacidas⁷.

En México está protegido como especie en peligro y en la CITES figura en el Apéndice II⁴. Desde 2014 se crean refugios para ajolotes en las chinampas, y los productos chinamperos tienen un programa de certificación propio, la Etiqueta Chinampera. Antes de eso, en 2012, se liberaron aproximadamente 10.000 ajolotes para intentar establecer una población estable.

Fuentes

Fuentes consultadas el 20 de octubre de 2026:

1. San Diego Zoo Wildlife Alliance, «Summary - Axolotl (Ambystoma mexicanum) Fact Sheet» (medidas, peso, aspecto, neotenia, dieta, depredadores, hábitat, distribución actual, censo de 2014, amenazas, protección en México y uso científico).
2. San Diego Zoo Wildlife Alliance, «Taxonomy & History - Axolotl (Ambystoma mexicanum) Fact Sheet» (mitología azteca, billete de 50 pesos, envío a París, Xochimilco como sitio UNESCO y Ramsar).
3. San Diego Zoo Wildlife Alliance, «Distribution & Habitat - Axolotl (Ambystoma mexicanum) Fact Sheet» (distribución histórica, superficie del lago de Xochimilco y temperatura del agua).
4. San Diego Zoo Wildlife Alliance, «Population & Conservation Status - Axolotl (Ambystoma mexicanum) Fact Sheet» (categorías de la UICN de 1996 a 2019, adultos que quedan, CITES, peces introducidos, refugios, Etiqueta Chinampera y liberación de 2012).
5. San Diego Zoo Wildlife Alliance, «Reproduction & Development - Axolotl (Ambystoma mexicanum) Fact Sheet» (cortejo, madurez sexual, puesta, incubación, supervivencia de las crías y esperanza de vida).
6. Max Planck Institute of Molecular Cell Biology and Genetics, «The largest genome ever: Decoding the Axolotl» (regeneración de extremidades, tamaño del genoma y genes PAX3 y PAX7; 24 de enero de 2018).
7. Mongabay Latam, «México: el ajolote pelea contra la extinción en Xochimilco | VIDEO» (endemismo, área de ocupación según la UICN y efecto de carpas y tilapias; 2019).
8. Real Academia Española y ASALE, «ajolote | Definición | Diccionario de la lengua española» (origen náhuatl, definición y acepción mexicana).

Imágenes: Dgzvs2012 (CC BY-SA 3.0, Wikimedia Commons); Wikimedia Commons (CC BY-SA 4.0); Ruben Undheim from Trondheim, Norway (CC BY-SA 2.0, Wikimedia Commons).

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