Tabla periódica: qué es, cómo leerla y ejemplos de cada familia

La tabla periódica es el cuadro que ordena los 118 elementos químicos por su número atómico, en 18 columnas llamadas grupos y siete filas llamadas periodos. La referencia mundial es la de la Unión Internacional de Química Pura y Aplicada (IUPAC), cuya versión más reciente está fechada el 4 de mayo de 2022¹. Los elementos de una misma columna se parecen en su comportamiento químico, y por eso se estudian por familias.

Cómo se organiza: grupos, periodos y bloques

Desde 1988, IUPAC recomienda numerar las columnas simplemente del 1 al 18¹. Al avanzar por una fila, el número atómico sube de uno en uno; al bajar por una columna aparecen elementos de conducta parecida.

Las filas son los periodos. Cuando IUPAC aprobó en 2016 los nombres de los elementos 113, 115, 117 y 118, la tabla quedó completa hasta la séptima fila³.

Las dos filas de abajo

Debajo del cuerpo principal van los lantanoides, del La al Lu, y los actinoides, del Ac al Lr¹. IUPAC prefiere «lantanoide» antes que «lantánido» (los dos nombres se entienden, pero en un examen que sigue a IUPAC conviene el primero). Si esas filas se metieran en su sitio, la tabla pasaría de 18 a 32 columnas, y IUPAC no recomienda ningún formato en particular: la versión que presenta es la forma larga convencional¹.

Y queda una pregunta abierta.

La propia página de IUPAC plantea si el grupo 3 debe formarse con Sc, Y, Lu y Lr o con Sc, Y, La y Ac¹. Por eso algunas tablas ponen el lantano debajo del itrio y otras el lutecio, y ninguna de las dos está mal impresa.

Cómo leer una casilla

Cada casilla resume un elemento. Lo habitual es encontrar estos datos:

• Número atómico: el que manda el orden de la tabla. El más alto es el 118, del oganesón (Og)⁵.
• Símbolo: la primera letra va siempre en mayúscula (Cu, nunca CU).
• Nombre: en inglés la grafía puede variar, porque IUPAC escribe aluminium y caesium, y también es común ver «aluminum» para Al y «cesium» para Cs².
• Peso atómico estándar: el valor que recomienda para todos los materiales normales la Comisión de Abundancias Isotópicas y Pesos Atómicos (CIAAW), creada en 1899^{1, 5}.

¿Por qué el potasio se escribe K?

Kalium es su nombre latino, y de ahí sale la K. Lo mismo pasa con Na de natrium, Hg de hydrargyrum, Pb de plumbum, Sb de stibium y W de wolfram². Y el patrón se repite con varios metales de uso diario: Fe de ferrum, Cu de cuprum, Ag de argentum, Au de aurum y Sn de stannum².

Números entre corchetes

Hay dos casos. En la tabla de IUPAC, cuando un elemento no tiene una abundancia isotópica característica, entre corchetes va el número de masa del nuclido con la vida media confirmada más larga¹. En la de la CIAAW, un valor entre corchetes es un intervalo: para el argón indica que, en materiales normales, su peso atómico va de 39,792 a 39,963⁵.

Estos son algunos valores de la tabla Standard Atomic Weights 2024 de la CIAAW⁵, copiados con la notación de la fuente (qué significa la cifra entre paréntesis lo explica la propia tabla de la CIAAW).

Familias de la tabla periódica con ejemplos

Los nombres de la primera columna son los de uso escolar en Colombia y México. La numeración de los grupos es la de IUPAC.

Mendeléyev y los huecos de su tabla

Entre 1868 y 1870, Dmitri Mendeléyev publicó en San Petersburgo su obra sobre los principios de la química, y con ella organizó los elementos en lo que se conoció como tabla periódica, según la Biblioteca Smithsonian⁷. Su gran apuesta fueron los huecos. Dejó casillas vacías para elementos que todavía no se conocían y así predijo el galio, el escandio y el germanio⁷.

Pero él ordenaba por peso atómico, como se ve en esa primera edición. La tabla actual sigue el número atómico.

Cómo entra un elemento nuevo

IUPAC fue fundada en 1919 por químicos de la industria y la academia, y entre sus funciones está fijar los criterios para dar por descubierto un elemento^{1, 3}. En el caso de los elementos 113, 115, 117 y 118, el descubrimiento lo confirmó un grupo de trabajo conjunto IUPAC/IUPAP⁴. Hubo una revisión pública de cinco meses, hasta el 8 de noviembre de 2016, y la aprobación de nombres y símbolos llegó el 28 de noviembre de 2016^{3, 4}.

Mientras tanto se usan nombres provisionales: en marzo de 2016, el 113 todavía se llamaba ununtrio, con símbolo Uut¹. Por tradición, los elementos nuevos llevan el nombre de un lugar, una región o un científico, con la terminación inglesa «-ium» en los grupos 1 a 16 e «-ine» en el grupo 17³.

• Nihonio (Nh), 113: viene de Nihon, una de las dos formas de decir «Japón» en japonés, y lo propuso el RIKEN Nishina Center.
• Moscovio (Mc), 115: por la región de Moscú.
• Teneso (Ts), 117: reconoce lo que aportó la región de Tennessee, en Estados Unidos, a la investigación de los elementos superpesados.
• Oganesón (Og), 118: por el profesor Yuri Oganessian, nacido en 1933, pionero en el estudio de los elementos transactínidos³.

Errores comunes al estudiarla

• Confundir número atómico con peso atómico. El primero ordena la tabla; el segundo, en la versión de la CIAAW, puede ser un intervalo.
• Escribir los símbolos con dos mayúsculas.
• Creer que lantanoides y actinoides están fuera de la tabla, cuando solo van abajo por espacio.
• Resolver un ejercicio de masas con una tabla vieja: la CIAAW revisó en 2024 los pesos del gadolinio, el lutecio y el circonio⁵.

Para repasar las familias sirve un mapa conceptual, con el grupo como nodo y los elementos como ejemplos. Clasificar por propiedades también es la base de cómo se clasifican los planetas del sistema solar.

Dónde consultarla o imprimirla

Para imprimir, la referencia es la tabla de IUPAC fechada el 4 de mayo de 2022, que está en su página oficial¹. Los pesos atómicos más recientes están en la tabla Standard Atomic Weights 2024 de la CIAAW⁵. La tabla periódica del NIST reúne sus datos más recientes y evaluados críticamente sobre las propiedades atómicas de los elementos: está en línea desde abril de 1999 y la actualizaron por última vez en junio de 2024⁶.

Fuentes

Fuentes consultadas el 27 de octubre de 2026:

1. IUPAC, «Periodic Table of Elements» (versión del 4 de mayo de 2022, numeración de grupos del 1 al 18 desde 1988, lantanoides y actinoides, corchetes, formato de la tabla, pregunta sobre el grupo 3, CIAAW creada en 1899, nombre provisional Uut).
2. IUPAC, «Periodic Table - archives» (origen latino de los símbolos y grafías alternativas).
3. IUPAC, «IUPAC Announces the Names of the Elements 113, 115, 117, and 118» (nombres aprobados el 28 de noviembre de 2016, origen de cada nombre, terminaciones, tabla completa hasta la séptima fila, fundación de IUPAC en 1919).
4. IUPAC, «Names and Symbols of the Elements with Atomic Numbers 113, 115, 117 and 118» (revisión pública hasta el 8 de noviembre de 2016 y confirmación del grupo de trabajo IUPAC/IUPAP).
5. Commission on Isotopic Abundances and Atomic Weights (CIAAW), «Standard Atomic Weights» (definición de peso atómico estándar, tabla de 2024, valores por elemento y revisiones de 2024).
6. NIST, «Periodic Table of the Elements» (contenido de la tabla del NIST, en línea desde abril de 1999 y actualizada en junio de 2024).
7. Smithsonian Libraries, «Grundlagen der Chemie» (obra de Mendeléyev de 1868 a 1870 y elementos que predijo).

Imágenes: foto principal: User:László Németh, licencia CC BY 3.0 (Wikimedia Commons); Dmitri Mendeleev, dominio público (Wikimedia Commons); Carlos.morales.valladarez, licencia CC BY-SA 4.0 (Wikimedia Commons).

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