Cuánto se tarda en aprender un idioma según las escalas oficiales

Llegar de cero a un nivel intermedio de inglés lleva entre 300 y 500 horas de estudio, según la escala que publica una de las mayores escuelas de idiomas del mundo. Para un idioma más lejano del español, la investigación del Foreign Service Institute estadounidense estima 720 horas para una fluidez básica.

Esos números son promedios y sirven como referencia, no como promesa. Lo importante es entender qué mide cada escala.

Cuántas horas por nivel

El Marco Común Europeo de Referencia divide el dominio de un idioma en seis niveles, de A1 a C2. Estas son las horas estimadas para pasar de uno al siguiente:

El primer dato que salta a la vista: cada nivel cuesta lo mismo o más que el anterior. La sensación de que el progreso se frena no es imaginaria, es aritmética.

Qué significa cada nivel

A1 y A2 son los niveles básicos: presentarse, pedir algo, entender frases simples. B1 y B2 son los intermedios, y ahí aparece la capacidad de sostener una conversación y desenvolverse sin ayuda.

C1 y C2 son los avanzados, y llegar a ellos lleva mucho más que todo lo anterior sumado.

No todos los idiomas cuestan lo mismo

Acá está la variable que más cambia el cálculo. El Foreign Service Institute, que forma diplomáticos estadounidenses, clasifica los idiomas en grupos según su distancia con el inglés.

Para el grupo 1, el de los idiomas más cercanos, la investigación del FSI estima 480 horas para alcanzar una fluidez básica. Para los grupos más lejanos, 720 horas.

Traducido al calendario: hay estimaciones que ubican alrededor de 4,5 meses para un idioma similar al propio, cerca de 6 meses para uno distinto y unos 12 meses para uno lejano, con dedicación intensiva.

Los tres factores que definen el tiempo

Todo el cálculo depende de tres cosas, y sólo una está bajo control.

Qué idioma se aprende. No es lo mismo el portugués que el mandarín para alguien que habla español.

Qué distancia hay con la lengua materna y con las que ya se manejan. Cada idioma aprendido acorta el camino al siguiente de la misma familia.

Qué nivel se quiere alcanzar. Es la única variable que se decide, y la que más cambia el resultado.

El problema de la palabra "aprender"

La pregunta no tiene una respuesta única porque el verbo no significa lo mismo para todos.

Para algunos es poder entrar a un bar y pedir algo. Para otros, trabajar en ese idioma sin dificultad. Entre las dos definiciones hay años de diferencia.

La convención más usada toma como referencia el nivel B1 o B2: el punto donde la persona se comunica lo suficiente como para arreglárselas sola. No es un nivel alto, y ya requiere varios cientos de horas.

Lo que dice la experiencia real

Las estimaciones de quienes aprendieron idiomas por su cuenta suelen ser más largas que las de las escuelas. Aparecen cifras de 2 años para ser funcional y 3 años para una fluidez completa, entendida como poder expresar cualquier idea y entender casi todo.

La distancia entre esos números y las tablas de horas se explica por la intensidad. Quinientas horas repartidas en cinco años no rinden como quinientas horas en uno.

El vocabulario, otra forma de medirlo

Con los años, una persona llega a manejar alrededor de 50.000 palabras en su lengua materna. Para sentirse cómodo en un idioma extranjero hace falta una fracción mucho menor.

Ese contraste explica por qué se puede sostener una conversación con un vocabulario limitado, y por qué entender una película sin subtítulos llega mucho después.

Cómo usar estos números

• Convertir las horas en semanas. Quinientas horas a 5 horas por semana son 2 años. A 15 horas semanales, 8 meses.
• Definir el nivel objetivo antes de empezar. Apuntar a B1 y apuntar a C1 son proyectos de escala distinta.
• Contar las horas reales. Una clase semanal de 90 minutos son unas 60 horas al año, muy lejos de las 100 a 150 que pide el primer nivel.
• Sumar exposición, no sólo clase. Escuchar, leer y hablar fuera del aula cuenta dentro del total.

Cómo se compara con otros idiomas

La escala del FSI está construida midiendo la distancia con el inglés, así que un hispanohablante tiene que trasladarla con cuidado. La lógica, en cambio, se aplica igual: cuanto más lejos está el idioma de destino, más horas.

Para quien habla español, las lenguas romances quedan en el extremo cercano. Comparten raíz latina, buena parte del vocabulario y estructuras gramaticales reconocibles, y eso reduce las horas necesarias frente a un idioma de otra familia.

En el extremo opuesto están los idiomas con otro sistema de escritura, otra estructura gramatical y ningún vocabulario compartido. Ahí es donde las 720 horas del grupo más lejano funcionan como piso, no como techo.

El efecto acumulativo

Cada idioma nuevo de la misma familia cuesta menos que el anterior. Quien ya aprendió italiano llega al portugués con parte del trabajo hecho, y esa ventaja no aparece en ninguna tabla de horas.

Preguntas frecuentes

¿Se puede aprender inglés en 3 meses?

Alcanzar A1 en 3 meses es posible con dedicación alta: son entre 100 y 150 horas, que a 10 horas semanales entran justo. Llegar a un nivel intermedio en ese plazo no coincide con ninguna escala.

¿Cuántos niveles hay?

Seis, de A1 a C2, según el Marco Común Europeo de Referencia. Se agrupan en básicos (A1 y A2), intermedios (B1 y B2) y avanzados (C1 y C2).

¿Cuáles son los idiomas más rápidos de aprender?

Los más cercanos a la lengua materna. Para un hispanohablante, las lenguas romances comparten estructura y vocabulario, y por eso el camino es más corto que hacia un idioma de otra familia.

¿Sirve una aplicación sola?

Ayuda con vocabulario y constancia. Las estimaciones de quienes lo intentaron señalan que llegar a sostener una conversación con una sola aplicación, sin práctica real, lleva mucho más que los plazos que promete el producto.

¿Por qué avanzo más lento que al principio?

Porque cada nivel pide igual o más horas que el anterior, mientras que el salto de conocimiento se nota menos. Es el efecto de una escala que crece de manera pareja mientras la sensación de progreso se aplana.

El número más útil para planificar es el semanal, no el total. 100 horas son un nivel; 5 horas por semana son 20 semanas; y sostener 5 horas semanales durante 20 semanas es la parte difícil.