Este fue el primer robot famoso del mundo: la historia de Elektro

En 1939, mientras Europa se encaminaba hacia la Segunda Guerra Mundial, una empresa estadounidense presentó algo que nadie había visto antes: una máquina humanoide que caminaba, hablaba y fumaba cigarrillos. Se llamaba Elektro, y se convirtió en el primer robot famoso del mundo. No era ficción. Era aluminio, cables y fonógrafos.

La historia de el primer robot del mundo mezcla ingeniería industrial, cultura pop de mediados del siglo XX y una carrera tecnológica que hoy desemboca en robots humanoides capaces de correr a 12 kilómetros por hora. Acá está el recorrido completo, desde Elektro hasta los prototipos de 2026.

Elektro: el primer robot humanoide de la historia

La empresa Westinghouse Electric Corporation presentó a Elektro en la Feria Mundial de Nueva York de 1939. Medía casi dos metros de altura, pesaba alrededor de 120 kilogramos y podía ejecutar 26 movimientos distintos. Según la documentación de la época, su vocabulario alcanzaba las 700 palabras, todas grabadas en un fonógrafo integrado.

Sus habilidades no se limitaban a hablar. Elektro caminaba, movía la cabeza y los brazos, inflaba globos y, para sorpresa del público, fumaba cigarrillos. Era una demostración de lo que la ingeniería eléctrica podía lograr cuando se le ponía un objetivo concreto.

El impacto fue inmediato. Elektro se transformó en un símbolo del progreso tecnológico en una época marcada por la crisis económica y el conflicto bélico. Poco después, Westinghouse presentó a Sparko, un perro robot capaz de seguir órdenes simples y realizar movimientos básicos. El dúo fue una atracción popular en exposiciones y ferias hasta finales de los años 60.

Antes de Elektro: los antecedentes que pocos conocen

El término "robot" tiene apenas un siglo

La palabra robot fue acuñada en 1921 por el escritor checo Karel Čapek en su obra de teatro R.U.R. (Rossum's Universal Robots). En la obra, los robots eran seres artificiales diseñados para servir a los humanos. El término viene del checo robota, que significa trabajo forzado o servidumbre.

Antes de esa obra, la idea de máquinas con forma humana ya circulaba en la mitología griega. Hefesto, el dios del fuego y la forja, supuestamente construyó sirvientas mecánicas de oro y a Talos, un gigante de bronce encargado de proteger la isla de Creta. Son mitos, pero reflejan una obsesión humana que tiene miles de años.

Los autómatas medievales y renacentistas

Según la Wikipedia sobre la historia de los robots, en el antiguo Egipto existían estatuas articuladas que participaban en ceremonias religiosas. Los textos taoístas del Lie Zi describen un hombre artificial tan convincente que el rey Mu de Zhou amenazó con ejecutarlo cuando creyó que galanteaba con las damas de la corte.

Leonardo da Vinci diseñó un caballero mecánico alrededor de 1495. No hay certeza de que lo haya construido, pero los planos existen y son funcionales. En el siglo XVIII, los relojeros europeos crearon autómatas capaces de escribir, dibujar y tocar instrumentos musicales. Eran juguetes de élite, pero establecieron principios mecánicos que después se aplicaron a la industria.

De Elektro a la fábrica: la robótica industrial

La transición de las ferias mundiales a las líneas de ensamblaje fue relativamente rápida. En 1956, George Devol y Joseph Engelberger fundaron Unimation, considerada la primera empresa de robótica del mundo. Cinco años después, en 1961, el robot industrial Unimate fue instalado en una planta de General Motors en Nueva Jersey.

Unimate soldaba piezas de carrocería. Era pesado, lento comparado con los estándares actuales, y no tenía ningún parecido con un humano. Pero funcionaba sin descanso y con una precisión que los operadores humanos no podían sostener durante ocho horas seguidas.

Ese momento marcó el inicio de la automatización industrial tal como la conocemos. La industria textil, la automotriz y después la electrónica adoptaron brazos robóticos a un ritmo que fue eliminando empleos repetitivos y creando otros más especializados.

Los hitos más importantes desde 1939 hasta 2026

Los datos sobre Elektro y los hitos posteriores provienen de fuentes como Endesa y TodoElectronica, que documentaron la línea de tiempo de la robótica con base en registros históricos de Westinghouse y publicaciones especializadas.

Los robots más destacados de la era actual

H1: el robot humanoide más rápido del mundo

El récord Guinness de robot humanoide de tamaño completo más rápido lo tiene H1, desarrollado por Unitree Robotics (antes conocida como Evolution Unitree Robotics). Alcanza casi 12 kilómetros por hora. Tiene cámara de profundidad y LiDAR 3D para mapear su entorno, y mantiene el equilibrio incluso cuando recibe golpes externos.

Es significativamente más ligero que un humano promedio, a pesar de tener una estatura similar. Su sistema de propulsión fue diseñado específicamente para moverse con agilidad en terrenos irregulares.

Optimus de Tesla y el horizonte de 2026

Tesla presentó un prototipo funcional de Optimus en 2023. Para 2025 y 2026, la compañía tiene planes de producción en escala limitada orientados a tareas de manufactura en sus propias plantas. En 2026, el debate ya no gira alrededor de si los robots humanoides son viables, sino de a qué velocidad pueden integrarse en entornos laborales reales sin generar fricciones regulatorias o sociales.

Compañías como Figure AI, Agility Robotics y 1X Technologies compiten en el mismo segmento, y varias de ellas tienen acuerdos con empresas de logística y e-commerce para pruebas piloto durante 2026.

Robots con energía solar

Uno de los desarrollos más recientes documentados por Endesa fue un robot capaz de generar y almacenar electricidad moviéndose con el sol. Desarrollado por investigadores en España, utiliza paneles solares flexibles para capturar energía y almacenarla en baterías integradas. Es una tecnología que podría cambiar el despliegue de robots en zonas remotas o sin acceso a red eléctrica.

¿Por qué Elektro sigue siendo relevante en 2026?

Elektro no fue solo un truco de feria. Fue la primera demostración pública de que una máquina podía imitar comportamientos humanos de forma creíble, y eso tuvo consecuencias culturales y técnicas profundas.

La película Metrópolis (1927), de Fritz Lang, ya había mostrado un robot humanoide en la pantalla. Pero Elektro era físico, tangible, y la gente podía verlo caminar. Esa diferencia entre la ficción y el objeto real cambió la percepción pública sobre lo que la ingeniería podía lograr.

Décadas después, Elektro terminó olvidado en un depósito. Su cabeza fue encontrada en la casa de un empleado jubilado de Westinghouse. Hoy, parte de sus restos están exhibidos en el Mansfield Memorial Museum en Ohio, donde todavía atrae visitantes.

Preguntas frecuentes sobre el primer robot del mundo

¿Cuál fue el primer robot del mundo?

El primer robot humanoide documentado y presentado públicamente fue Elektro, creado por Westinghouse Electric Corporation y mostrado en la Feria Mundial de Nueva York en 1939. Medía dos metros, pesaba 120 kg y tenía un vocabulario de 700 palabras.

¿Cuándo se usó por primera vez la palabra "robot"?

En 1921, en la obra de teatro R.U.R. del escritor checo Karel Čapek. El término deriva del checo robota, que significa trabajo forzado.

¿Cuál fue el primer robot industrial?

Unimate, instalado en 1961 en una planta de General Motors en New Jersey. Fue desarrollado por George Devol y Joseph Engelberger, fundadores de Unimation, la primera empresa de robótica del mundo.

¿Dónde está Elektro ahora?

Partes del robot original están exhibidas en el Mansfield Memorial Museum, en Mansfield, Ohio, Estados Unidos. Su cabeza fue recuperada décadas después de haber sido encontrada en la casa de un ex empleado de Westinghouse.

¿Qué robots humanoides existen en 2026?

Los más avanzados incluyen a Optimus de Tesla, H1 de Unitree Robotics, Ameca de Engineered Arts, y los robots de Figure AI y Agility Robotics. Varios están en fase de despliegue comercial limitado en manufactura y logística durante 2025-2026.